Dopo due anni, la proposta dei tecnici di Motorola prevede un insieme di satelliti orbitanti a breve distanza dalla terra (Leo), semplici ed economici da costruire. Hanno inizio la ricerca e lo sviluppo. Nel 1988, Ray Leopold, Ken Peterson e Bary Bertiger di Motorola sviluppano la concezione del gateway Iridium, alla base della quale c'è il coordinamento dei satelliti con le stazioni terrestri, che consente di collegarle ai sistemi telefonici preesistenti. Nel 1990 il sistema Iridium viene annunciato nel corso di conferenze stampa simultanee a Pechino, Londra, Melbourne e New York; Motorola presenta alla Federal Communications Commission (Fcc) statunitense la domanda di autorizzazione dello sviluppo del sistema Iridium. L'anno dopo Motorola fonda Iridium, una società separata, con il compito di sviluppare ed installare la rete, e il governo Usa assegna le radiofrequenze per i satelliti orbitanti a breve distanza dalla terra.

Nel 1995 vengono assegnate le licenze di funzionamento per il sistema Iridium e viene fissata per il 1998 la data di inizio del servizio internazionale senza fili. Intanto, nel mese di ottobre il primo bus spaziale per i satelliti Iridium viene consegnato dalla Lockheed Martin alla Motorola Satcom. Nell'anno seguente Iridium mette in orbita 47 satelliti che nel 1998 diventeranno 66, completando così il progetto. Intanto, Kyocera, importante azienda giapponese di semiconduttori firma un accordo per lo sviluppo e la commercializzazione dei telefoni senza fili per il sistema Iridium. Ora, dopo 10 anni di sviluppo, Iridium è pronto per partire.